发达国家凡涉及社会公众利益和公民生命财产安全的执业人员（如律师、医师、建筑师、结构工程师等等），一般都要通过考试注册，取得执业资格，才能独立从事这方面的工作，在工程界即为注册工程师。对工程师实行严格规范的注册制度是国际上通行的做法。目前，英国、美国、德国、加拿大、澳大利亚、日本等都已实行了注册工程师制度。韩国、新加坡等新兴工业化国家也已陆续实行或推动建立注册工程师制度。一些经济欠发达的小国也在考虑推行这一制度。

国际上实行注册工程师制度的专业范围一般包括：建筑服务工程、化学工程、土木工程、电子工程、环境工程、机械工程、管理、结构工程、生物工程、航空工程、压力设备认证、防火安全工程和项目管理等。在实行注册工程师制度的国家，执业人员一般只有通过接受专业教育获得相应的学位；取得必须的职业实践经验；通过资格考试；经过有法律效力的注册程序；并坚持接受继续工程教育，才能成为一名注册工程师。国际上一般掌握从大学本科第一年算起7-8年时间可以达到注册工程师的标准，欧洲各国一般7年，美国和加拿大8年。