与皇家园林相比，江南私家园林有以下几个特点：
1，规模较小，一般只有几亩至十几亩，小者仅一亩半亩而已。造园家的主要构思是"小中见大"，即在有限的范围内运用含蓄、扬抑、曲折、暗示等手法来启动人的主观再创造，曲折有致，造成一种似乎深邃不尽的景境，扩大人们对于实际空间的感受；
2，大多以水面为中心，四周散布建筑，构成一个个景点，几个景点围合而成景区；
3，以修身养性，闲适自娱为园林主要功能；
4，园主多是文人学士出身，能诗会画，善于品评，园林风格以清高风雅，淡素脱俗为最高追求，充溢着浓郁的书卷气。
苏州拙政园始建于明正德四年（1509），属江南大园，最初十分简淡，现存园貌主要形成于清末（19世纪末）。全园分东、中、西三部，以中部为主。中部约呈横向矩形，水面较多，也呈横长形，水内堆出东西两座山岛，又用小桥和堤把水面分成数块。在水池西北、西南方向和东南角伸出几条小水湾，岸线弯曲自然，有源源不尽之意。南岸留出较多陆地，建筑主要集中于此，由宅入园的园门就开在南墙中部。
入园后一座假山挡住视线，不使一览无遗，谓之"障景"，绕过假山到达主体建筑远香堂，才豁然开朗，一收一放，欲扬先抑，是苏州园林入口常见的处理方式，更为含蓄多趣。远香堂西边的倚玉轩接近水面，有四面敞廊，向北临水一面的敞廊设靠背栏干，可凭以戏水和观望对面园景。由轩向南经折廊可至廊桥小飞虹或跨水小阁小沧浪。由小沧浪北望，透过小飞虹，水景深远，层次丰富。形如小船名为香洲的建筑在小飞虹以北的水中，造形极好，既有"舟"的意味，又不违建筑规律，轮廓丰富，体态玲珑，是周围各观景点欣赏的对象。
由水西名别有洞天的半亭东望，透达纵深水面遥见东岸方亭，南岸建筑迭起，北面树石隐映，形成景色对比，水中的荷香四面亭和低近水面的折桥更增加了景观层次，谓之"隔景"。由半亭顺折廊北去可至见山楼。楼二层，偏处西北角，不使体量过于突出，对水面形成压抑。水池里的荷风四面亭在二桥一堤相汇的交点上，不但是环顾四望景色的佳处，也是周围各景点近观的对象和远观的衬托，和园林中的多处建筑一样，既能得景又复成景。它和东岛上的北山亭体量都很小，是为了衬托山势。西岛山体较大，山上的雪香云蔚亭又是远香堂的主要对景，所以体量也较大。二岛南岸以石为主，石矶低临水面，组合丰富；北岸以土为主，植苇树柳，有村郊野趣。水东有梧竹幽居亭，由此西望，透过水池亭阁，在树梢上可遥见远处的苏州报恩寺塔，将塔景引入园内，称为"借景"
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