矗立在丹陛之上的太和殿、中和殿、保和殿三大殿蔚然壮观
北京在元大都的基础上改造而成。大都是以太液池（今北京北海和中海）为中心建设起来的，宫殿在太液池东岸，紫禁城仍选址在这里，只是比元宫稍向南移，同时将大都北墙和南墙也向南移动。北京全城呈略横的方形，东西6650米，南北5350米，四面城墙包砖，有九座城门，各门外各有瓮城。城门上有两层三檐的高大城楼。瓮城上四层有箭楼，以大砖砌墙，十分雄伟坚实。在北京东南、西南二角，城墙上建造了高大的曲尺形平面角楼，也是砖砌四层。现在保存下来的只有南城墙正中的正阳门和它的瓮城前门、德胜门瓮城等城楼和东南角楼了。
紫禁城在都城中轴线的中段，东西760米，南北960米，只有唐长安太极宫城六分之一强。在紫禁城紧北，以拆除元宫的废土和开挖紫禁城护城河的土堆成一山，高约50米，称镇山（又称景山），含有镇压元朝王气的寓意，山下正好压着元宫的延春宫。山上最高点正在全城中轴线上，在此建一大亭，是全城的制高点和平面的几何中心，强调了城市严格的如几何图案般的有机构图。景山以北沿中轴线有鼓楼和钟楼，与景山遥相对望。
明代为加强北京的防卫，计议加建一圈外郭城，先从居民较多的南面开始，但另外三面以后没有建造，使整个北京最后成为凸字形平面。南面新加的城墙称外城，原城改称内城。外城南部有天坛，内城以北有地坛，东、西各有日坛、月坛，形成为外围的四个重点，簇拥着居中的皇城和宫城。太庙和社稷坛在宫城正门午门前左右，紧靠皇宫。
皇帝在每年冬至、夏至、春分和秋分要分别到天、地、日、月四坛举行祭祀。天地日月、冬夏春秋、南北东西，这种种对应，显示了中国古人天人合一的宇宙观念。
由于南面扩出外城，使全城中轴线大为加长。依轴线全长，自南而北全城构图可分为三大段：第一段自外城南墙正中的永定门到正阳门，最长，节奏也最和缓，是高潮前的铺垫；第二段自正阳门至景山，贯串宫前广场和整个宫城，较短，处理最为浓郁，是高潮所在；第三段从景山至钟、鼓二楼，最短，是高潮后的收束。欧洲人常说建筑是凝固的音乐，如果以音乐相比，那么全部中轴三段就好象是交响乐的三个乐章：第一段好比序曲，第二段是全曲高潮，第三段是尾声，相距很近的钟、鼓二楼就是全曲结尾的几个有力和弦。全曲结束以后，似乎仍意犹未尽，最后再通过北面的德胜门、安定门的城楼，将气势发散到遥远的天际，就象是悠远的回声了。在这首乐曲的"主弦律"周围，高大的城墙、巍峨的城楼、严整的街道和天、地、日、月四坛，都是它的和声。整座北京城就是这样高度有机地结合起来的，有着音乐般的和谐和史诗般的壮阔，是可以和世界上任何名篇巨制媲美的艺术珍品。
紫禁城最大的门太和门和内金水桥，正中的白石路面是专供皇帝用的御道
北京城的艺术构思还体现了中国人特别擅长的色彩处理能力：中轴线上的高潮即紫禁城广泛使用华贵的金黄色琉璃瓦，在沉实的暗红墙面和纯净的白色石栏的衬托下闪闪发亮；散在四外的坛庙色彩与它基本一致，遥相呼应；而城楼和大片民居都是灰瓦灰墙；它们又全都统一在绿树之中，呈现着图案般的美丽。 英国人爱孟德·倍根在所著的《城市的设计》中说："也许在地球表面上人类最伟大的单项作品就是北京了，这座中国的城市是设计作为皇帝的居处，意图成为举世的中心的标志。……在设计上它是如此辉煌出色，对今日的城市来说，它还是提供丰富设计意念的一个源泉
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